극심한 더위로 인해 우리는 위험한 일의 미래를 엿볼 수 있습니다.

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덥고 점점 더워지기만 합니다. 이것이 다음 번 대규모 노동쟁의가 될 수 있을까?

기록적인 폭염이 이어진 여름이 왔습니다. 7월에는 히트돔이 남부 대부분을 덮쳤고, 피닉스는 31일 연속 110도가 넘는 기온으로 무더위를 겪었습니다.

또 다른 혹독한 기온이 현재 미국 중부를 휩쓸고 있으며, 열지수(실제 기온을 측정하기 위해 상대습도와 기온을 결합한 지표)가 많은 도시에서 120도를 넘어서고 있습니다.

중서부는 극심한 겨울에는 익숙하지만 그렇게 혹독한 여름에는 그렇지 않습니다. 일부 건물에는 에어컨이 없으며 아스팔트 도로와 같은 인프라는 극심한 더위를 염두에 두고 건설되지 않았을 수 있습니다.

수은 농도가 상승함에 따라 많은 미국 일자리가 훨씬 더 어렵고 위험해졌습니다. 이는 열 관련 사망의 대부분이 발생하는 건설 현장과 농장에서만이 아닙니다. 충분한 냉방이나 환기가 이루어지지 않는 곳에서 일하는 많은 근로자들 역시 높은 위험에 직면합니다. 공장과 창고, 레스토랑 직원, 배달 기사 및 공연 근로자가 햇빛 아래에서 패키지를 꺼낼 때 위험한 온도에 노출되는 근로자를 포함합니다. 전국의 교사들이 겪고 있는 것처럼 결함이 있거나 약한 HVAC 시스템이 흔하다는 점을 고려하면 냉각 장치가 있는 실내 환경에서 일하는 사람들도 위험에 처해 있습니다. 열이 건강에 해로울 수 있는 직업 목록은 끝이 없습니다.

연방직업안전보건청(OSHA)에 따르면 2017년부터 2022년까지 121명의 근로자가 폭염으로 사망했지만, OSHA는 이 수치가 과소 집계되었을 가능성이 있음을 인정했습니다. 노동통계국(Bureau of Labor Statistics)은 2011년부터 2020년 사이에 직장을 떠나야 하는 업무 관련 열상 및 질병이 약 34,000건에 달하는 것으로 기록했습니다. 이번 여름, 달라스에서 편지 배달원으로 근무하던 66세 유진 게이츠(Eugene Gates)가 근무 중 사망했습니다. 기온이 97도에 이르렀던 6월의 어느 날, 한 달 뒤인 26세 농장 노동자 다리오 멘도사(26)가 피닉스 지역의 역사적인 폭염 속에서 밭에서 일하다 숨졌다.

근로자 보호 비영리 단체인 Farmworker Justice의 산업 안전 및 보건 프로젝트 디렉터인 Mayra Reiter는 "많은 사람들이 이번 여름이 이전 여름보다 더 나쁘다고 말하고 있습니다."라고 말합니다. "그리고 이는 사람들이 현장에서 일하는 것을 훨씬 더 어렵게 만들고 있습니다. 사람들은 안전하지 않다고 느끼고 있습니다."

최근 근로자들 사이에 폭염으로 인한 부상과 사망이 급증한 것은 기후 변화로 인해 미국의 많은 도시에서 계속해서 여름 기온이 치솟으면서 앞으로 일어날 일의 예고편일 뿐입니다. 2050년까지 일부 지역에서는 평균 여름 최고 기온이 6도까지 상승할 것으로 예상됩니다. 환경 보호국(Environmental Protection Agency)의 보고서에 따르면, 산불 연기는 물론, 날씨가 따뜻해지면서 서식지가 넓어짐에 따라 진드기나 모기와 같은 곤충으로 인한 질병 위험도 증가하여 야외 작업자에게 추가적인 부담을 안겨줄 것입니다. 단열과 환기가 잘 안 되는 건물은 폭염 속에 난로가 되기 때문에 실내 작업자도 위험에서 면제될 수는 없다.

기후 변화의 광범위한 파급 효과는 우리가 일할 수 있는 장소, 일할 수 있는 시기, 일할 수 있는 기간에 영향을 미칠 것입니다. 그러나 더위가 직원이 일하기에 너무 위험해지는 시점이나 고용주가 그러한 조건에서 직원에게 제공해야 하는 물, 더 빈번한 휴식, 그늘, 에어컨 등의 기준을 설정하는 연방 규정은 없습니다.

많은 근로자들에게는 안도감이 전혀 보이지 않습니다.

신체 활동이 모든 사람에게 위험해지는 단일 온도는 없습니다. 그러나 연구자들은 습도, 풍속, 직사광선 노출 여부 등을 포함하는 습구 지구 온도가 약 95도(화씨 95도)이면 가장 건강한 사람이라도 과열된다는 사실을 발견했습니다. 이 정도 수준의 열에 6시간만 노출되면 사망에 이를 수 있습니다.

그러나 열은 온도가 95도에 도달하기 훨씬 전에 우리가 일할 수 있는 효율성에 영향을 미치기 시작합니다. 지역에 따라 다르지만 미국의 경우 물리적인 야외 작업을 위한 최적의 온도는 57.7도입니다. 그 지점을 넘어서면 생산성이 떨어지기 시작합니다. 이는 열이 우리 몸에 얼마나 빨리 영향을 미치는지 보여줍니다.